Joseph Johnson, qui était le principal employeur de William Blake, l’a introduit dans le cercle radical de Mary Wollstonecraft, William Godwin et Thomas Paine. William Godwin (1756 – 1836), qui est considéré comme l’un des premiers représentants de l’utilitarisme, et le premier partisan moderne de l’anarchisme philosophique. Il était marié à la philosophe et féministe Mary Wollstonecraft (1759 – 1797), surtout connue pour A Vindication of the Rights of Woman (1792), l’un des premiers ouvrages de philosophie féministe. William et Mary étaient les parents de Mary Wollstonecraft Shelley (1797 – 1851), auteur de Frankenstein. Le mari de Mary, Percy Bysshe Shelley (1792 – 1822), est considéré par la critique comme l’un des meilleurs poètes lyriques de langue anglaise.

Shelley a été inspiré par Spinoza pour écrire son essai « The Necessity of Atheism », qui a été distribué à tous les directeurs des collèges d’Oxford à l’Université, où il a suscité une grande controverse. Shelley cite Spinoza dans sa note du Canto VII of Queen Mab, publiée deux ans plus tard et basée sur cet essai. Là, Shelley qualifie sa définition de l’athéisme par rapport au panthéisme de Spinoza :

Il n’y a pas de Dieu. Cette négation doit être comprise uniquement comme affectant une Déité créatrice. L’hypothèse d’un Esprit omniprésent co-éternel avec l’univers reste inébranlable ¹.

Parmi les œuvres les plus connues de Percy Bysshe Shelley, citons Prométhée Délivré et Saint Irvyne or the Rosicrucian, a Romance, un roman d’horreur gothique où le personnage principal Wolfstein, un vagabond solitaire, rencontre Ginotti, une alchimiste de l’Ordre de la Rose-Croix qui cherche à lui communiquer le secret de l’immortalité. Dans sa biographie qui fait autorité sur Shelley, James Bieris note que pendant que Shelley était à Eton, il a apporté avec lui une machine électrique (qu’il a utilisée pour faire des expériences sur ses amis et sa famille), a acheté des appareils chimiques, a obtenu des livres sur la magie et la sorcellerie, a bu dans un crâne et a reçu des cours du Dr Lind, considéré comme le Paracelse des temps modernes. En fait, outre la magie et l’alchimie, Paracelse figurait parmi les sujets de recherche préférés de Shelley.

La fable de l’homoncule créé par l’alchimie, qui était liée à la légende juive du golem, a peut-être été au centre du roman Frankenstein de Mary Shelley. Le professeur Radu Florescu suggère que Johann Conrad Dippel, un alchimiste né au château Frankenstein, pourrait avoir été l’inspiration pour Victor Frankenstein. Victor Frankenstein, le protagoniste du roman de Mary, admet avoir été inspiré par Agrippa, Paracelse et Albertus Magnus, tous des magiciens et parmi les personnages les plus célèbres de la tradition occulte occidentale. Victor commence son récit en annonçant : « J’ai rassemblé les instruments de la vie autour de moi, afin d’infuser une étincelle d’être dans la chose sans vie qui gît à mes pieds ».

Shelley s’est inspirée du château de Frankenstein, où deux siècles auparavant un alchimiste se livrait à des expériences. Le château de Frankenstein est situé sur une colline dans l’Odenwald, surplombant la ville de Darmstadt en Allemagne. Le château a attiré l’attention du monde entier lorsque l’émission de télévision Ghost Hunters International, SyFy ayant produit un épisode entier sur le château en 2008, après quoi l’équipe a acquis la conviction qu’il y avait une sorte d’activité paranormale. Le château de Frankenstein est associé à de nombreuses légendes occultes, dont celle d’un chevalier nommé Lord Georg qui sauva les villageois locaux d’un dragon, et une fontaine de jouvence où, dans la première nuit de pleine lune après la nuit de Walpurgis, les vieilles femmes des villages voisins devaient subir des épreuves de courage. Celle qui réussissait était ramenée à l’âge qu’elle avait eu la nuit de son mariage. Sur le Mont Ilbes, dans la forêt derrière le château de Frankenstein, les boussoles ne fonctionnent pas correctement en raison des formations de pierres magnétiques. Selon la légende, le Mont Ilbes est le deuxième lieu de rencontre des sorcières en Allemagne après le Mont Brocken dans le Harz. À la fin du XVIIe siècle, Johann Conrad Dippel a séjourné à Frankenstein, où il aurait pratiqué des expériences alchimiques sur des cadavres qu’il a exhumés, et un clerc local a averti sa paroisse que Dippel avait créé un monstre qui a été ramené à la vie par un éclair. La population locale prétend toujours que cela s’est réellement produit et que ce conte a été raconté à la belle-mère de Shelley par les frères Grimm, les auteurs allemands de contes de fées ².

On pense que la poésie romantique anglaise a atteint son apogée dans les œuvres de Keats, Shelley et Lord Byron (1788 – 1824) ³. Mary et Percy Shelley étaient également étroitement associés à Byron, qui est décrit comme le plus flamboyant et le plus célèbre des principaux romantiques. Byron a été célébré de son vivant pour ses excès aristocratiques, notamment ses énormes dettes, ses nombreuses liaisons amoureuses avec les deux sexes, les rumeurs d’une liaison incestueuse scandaleuse avec sa demi-sœur et l’exil qu’il s’est imposé. Byron a voyagé dans toute l’Europe, en particulier en Italie où il a vécu pendant sept ans et est devenu membre des Carbonari. Il a ensuite rejoint la guerre d’indépendance grecque contre l’Empire ottoman, pour laquelle les Grecs le vénèrent comme un héros national ⁴.

En 1816, à la Villa Diodati, une maison que Byron louait au bord du lac Léman en Suisse, Mary, Percy et John Polidori (1795 – 1821) décidèrent de lancer un concours pour savoir qui pourrait écrire la meilleure histoire d’horreur, qui aboutit au Frankenstein de Mary Shelley. Polidori était un écrivain et médecin anglais, connu pour ses associations avec le mouvement romantique et crédité par certains comme le créateur du genre vampire de la fiction fantastique. Son œuvre la plus réussie est la nouvelle The Vampyre (1819), produite par le même concours d’écriture, et la première histoire de vampire moderne publiée.

David LIVINGSTONE