Isaac Luria prêchait un système kabbalistique de réincarnation, et croyait posséder l’âme du Messie de la maison de Joseph et que c’était sa mission de hâter la venue du Messie de la maison de David par l’amélioration mystique des âmes. En plus de l’anticipation de l’année 1666, l’année 1648 comme année de la rédemption d’Israël par le Messie était particulièrement populaire parmi les Juifs ¹. Tsevi est né en 1626 à Smyrne et a été éduqué dans sa jeunesse non seulement dans le Talmud mais aussi dans les œuvres kabbalistiques, et a donc été familiarisé avec les tendances antinomiques sous-jacentes et influencé par elles ².

Sabbataï Tsevi est né à Smyrne, en Grèce ottomane, en 1626. Bien qu’enfant, Tsevi ait été inscrit dans une yeshiva pour étudier le Talmud, il était fasciné par le mysticisme et la Kabbale d’Isaac Luria. À l’âge de vingt ans environ, Sabbatai sombrait tour à tour dans une profonde dépression ou se remplissait d’extase au cours de laquelle il enfreignait les lois juives, comme manger de la nourriture non casher, prononcer le nom interdit de Dieu et commettre d’autres « péchés saints ». En 1648, à l’âge de 22 ans, Sabbatai a commencé à déclarer à ses disciples de Smyrne qu’il était le Messie, et a choisi Thessalonique, à l’époque un centre de kabbalistes, comme centre d’opérations.

Tsevi s’intéressait particulièrement à la Kabbale pratique et à son ascèse, par laquelle ses adeptes prétendaient pouvoir communiquer avec Dieu et les anges, prédire l’avenir et accomplir divers miracles. Commentant l’opinion de Gershom Scholem, David Biale suggère que le mysticisme juif s’est approprié et a transformé les idées gnostiques en une orthodoxie acceptable, mais que les tendances antinomiques et nihilistes sous-jacentes se sont pleinement développées dans le mouvement sabbatéen ³.

Les prétentions messianiques de Sabbataï Tsevi ont finalement conduit les rabbins à le placer, lui et ses disciples, sous l’interdiction de cherem, une sorte d’excommunication dans le judaïsme. Sabbataï affirmait que depuis son arrivée, en tant que messie, les lois de la Torah n’étaient plus applicables. Sa nouvelle prière était : « Loué soit Celui qui permet l’interdit ». Sabbataï abolit les lois concernant les relations sexuelles, et déclara finalement que les trente-six principaux péchés bibliques étaient désormais permis et, tout comme les gnostiques avant lui, il instruisit certains de ses disciples qu’il était de leur devoir d’accomplir de tels péchés afin de hâter la Rédemption.

Zevi s’arrangea pour accomplir une interprétation de la prophétie du Messie selon laquelle il était destiné à épouser une femme non castrée. Lors des massacres de Chmielnicki en Pologne, une orpheline juive nommée Sarah, âgée d’environ six ans, fut trouvée par des chrétiens et envoyée dans un couvent. Au bout de dix ans, par miracle, elle s’est échappée et s’est rendue à Amsterdam. Elle s’est finalement rendue à Livourne où, selon certains rapports, elle a mené une vie de prostitution. Elle a également conçu l’idée qu’elle allait devenir l’épouse du Messie, qui allait bientôt apparaître. Lorsque le récit des aventures de Sarah parvint à Sabbataï, il affirma qu’une telle épouse lui avait été promise en rêve, en accomplissement de la prophétie. Il aurait envoyé des messagers à Livourne pour lui amener Sarah, et ils se seraient mariés. Grâce à elle, un nouvel élément romantique et licencieux entra dans les enseignements de Sabbataï.

En passant par la ville de Gaza, où vivait une importante communauté juive, Zevi a rencontré Nathan de Gaza, qui a déclaré être l’Élie ressuscité. En 1665, Nathan, qui était le principal responsable de la popularité de Zevi, a annoncé que l’ère messianique allait commencer l’année suivante. Scholem soutenait que le secret de la popularité de Zevi était dû à l’explication de Nathan sur l’état mental turbulent de Zevi comme étant l’expression du drame universel de la rupture et de la réparation, de l’exil et de la rédemption, comme l’enseignait Isaac Luria ⁴.

Nathan a contribué à expliquer le péché de Sabbataï en suggérant que, depuis le début des temps, l’âme du Messie était retenue captive dans le royaume des ténèbres. Le Messie doit donc descendre dans le péché pour arracher son âme à l’obscurité qui le retient captif. Sabbataï a largement diffusé cette annonce, ainsi que de nombreux détails supplémentaires selon lesquels le monde serait conquis par lui et Elie, sans effusion de sang ; que le Messie ramènerait alors les dix tribus perdues en Terre Sainte, « chevauchant un lion avec un dragon à sept têtes dans ses mâchoires ». Ce type de revendications messianiques a ensuite été largement diffusé et cru.

Le sabbatéisme allait devenir le mouvement messianique le plus important et le plus répandu de l’histoire juive ⁵. Sabbataï a contribué à la diffusion de la croyance en son messianisme par ses voyages à travers les communautés de Palestine, de Turquie, des Balkans et d’Égypte, mais il n’a pas voyagé en dehors de l’Empire ottoman ou en Europe. Sabbataï et Nathan ont néanmoins envoyé des délégués dans un certain nombre de communautés, et les lettres de Palestine ne mettaient que dix à vingt jours pour arriver en Turquie ou en Italie. La ferveur messianique s’étend donc bien au-delà de leur zone d’activité, d’abord à de nombreuses communautés du monde islamique, puis, dans les derniers mois de 1665, à des communautés d’Europe. En 1666, de nombreuses communautés juives ont été très enthousiasmées par des lettres et des rumeurs de miracles et d’événements apocalyptiques qui, pensait-on, précédaient un retour imminent en Terre Sainte et la rédemption. Par exemple, on disait : « Dans le nord de l’Écosse, un navire était apparu avec des voiles et des cordages de soie, avec à son bord des marins qui parlaient hébreu. Le drapeau portait l’inscription « Les douze tribus d’Israël ». » ⁶.

Parmi les disciples de Sabbataï, on compte de nombreux rabbins éminents, tels que Isaac Aboab da Fonseca (1605 – 1693), Moïse Galante (1621 – 1689), Moïse Zacuto (c. 1625 – 1697) et Chaim Benveniste (1603 – 1673). Benveniste, membre de l’illustre famille surnommée à l’origine « de la Cavalleria » par les Templiers, était une autorité rabbinique importante dans la Turquie du XVIIe siècle. Le rabbin kabbaliste da Fonseca est né de parents marranes qui se sont installés à Amsterdam. Avec Manasseh ben Israël, il a reçu des leçons du savant Isaac Uziel (mort le 1er avril 1622). En 1642, da Fonseca est nommé rabbin à la synagogue de Kahal Zur Israel, dans la colonie néerlandaise de Pernambuco, au Brésil. Certains membres de sa communauté ont immigré en Amérique du Nord et ont été parmi les fondateurs de la Nouvelle Amsterdam, connue plus tard sous le nom de New York. Galante, le petit-fils de Moshe Galante, un rabbin du XVIIe siècle à Jérusalem, a été le premier Rishon LeZion du Grand Rabbinat d’Israël.

Au début de l’année 1666, Sabbataï quitta Smyrne pour Constantinople afin d’accomplir la prophétie de Nathan de Gaza, selon laquelle Sabbataï placerait la couronne du sultan sur sa propre tête. Après sa proclamation à Thessalonique en 1666, on croyait que Zevi marcherait sur Constantinople et enlèverait la domination du sultan ottoman pour établir son propre royaume. Zevi a largement diffusé cette annonce, ainsi que de nombreux autres détails indiquant que le monde serait conquis par lui sans effusion de sang, et que le Messie ramènerait alors les dix tribus perdues en Terre Sainte.

Nathan de Gaza a rédigé un document intitulé « Traité sur les dragons » qui souligne la notion de « nouvelle loi » dans laquelle les anciens commandements positifs et négatifs de la Torah sont éliminés. Ceci devint la base de ce que Gershom Scholem appela plus tard « l’antinomianisme sabbatéen ». Nathan a suivi l’idée de Luria selon laquelle lorsque la première lumière divine a percé le vide dont Dieu s’était retiré pour faire de la place à sa création, une sorte d’accident cosmique a eu lieu. Lorsque la lumière a commencé à remplir la cinquième Séphira de Geburah, elle était trop forte et a brisé le vaisseau cosmique. Les coquilles du vaisseau brisé, qui comprenait l’âme du messie, tombèrent dans le sombre abîme. Ainsi, Nathan fait référence à l’âme du messie comme étant le Saint Dragon, le vrai Roi-Pharaon, car le mot hébreu pour serpent (nachash) a la même valeur numérique en gematria que le terme messie.

Les récits des activités de Zevi ont été exagérés et se sont répandus parmi les Juifs d’Europe, d’Asie et d’Afrique. Sa popularité grandit au fur et à mesure que des personnes d’autres religions répètent également son histoire. Le mouvement messianique s’étendit en Italie, en Allemagne et aux Pays-Bas, et les juifs de Hambourg et d’Amsterdam entendirent des chrétiens parler des événements de Smyrne. La reine Christina de Suède, co-conspiratrice de Menasseh, est devenue si fascinée par les revendications de Sabbataï Tsevi qu’elle a failli devenir une disciple. Elle a dansé dans les rues de Hambourg avec des amis juifs en prévision de l’événement apocalyptique ⁷.

Spinoza était également au courant des missions de Sabbataï, puisque Henry Oldenburg, membre du cercle de Harlib, lui écrivit pour lui demander son avis sur les nouvelles de Turquie, car il était intéressé par la possibilité d’une restauration des Juifs. En tant qu’élève de Saul Levi Morteira, le rabbin kabbaliste Zacuto a peut-être aussi été, dans sa jeunesse encore à Amsterdam, un camarade de classe de Baruch Spinoza ⁸. En 1656, Morteira et da Fonseca faisaient partie des nombreux anciens juifs portugais de la communauté des Pays-Bas qui excommunièrent Spinoza. Dionysius Musaphia (c. 1606 – 1675), un adhérent de Spinoza, est également devenu un disciple de Zevi ⁹.

Oldenbourg avait probablement entendu parler de Spinoza par l’intermédiaire de leur ami commun Peter Serrarius ¹⁰, qui s’occupa plus tard de la transmission des manuscrits et des lettres de Spinoza à Oldenbourg. D’après leur correspondance, il est évident qu’Oldenbourg et Spinoza se voyaient régulièrement pendant ces années. Spinoza et Serrarius maintinrent leur relation jusqu’à la mort de Serrarius en 1669 ¹¹. Lorsqu’il apprit l’excitation suscitée par Sabbataï Tsevi, Henry Oldenberg écrivit à Spinoza pour savoir si le roi des Juifs était arrivé sur les lieux :

Tout le monde ici parle d’une rumeur sur le retour des Israélites… dans leur propre pays… Si la nouvelle se confirme, elle pourrait provoquer une révolution en toutes choses ¹².

Parmi les amis intimes de Serrarius figuraient John Dury et Comenius, qu’il réussit à convaincre de la qualité de messie de Tsevi ¹³. Dury, qui avait travaillé pendant vingt-cinq ans à la conversion des Juifs comme condition préalable à la seconde venue, passa beaucoup de temps à essayer de déterminer la place de Tsevi dans le scénario chrétien attendu de la « fin des temps ». Dury a proposé l’interprétation selon laquelle Dieu récompensait les Juifs en leur faisant vivre leur moment messianique et en punissant les chrétiens parce qu’ils n’étaient pas assez « purs » ¹⁴.

La quasi-totalité de la communauté juive d’Amsterdam était devenue adepte de Sabbataï Tsevi, ayant été tenue informée de l’avancement de la mission de Sabbataï par Serrarius. En 1664, Serrarius se précipita dans une synagogue après l’apparition d’une comète et la naissance d’une vache à deux têtes. Avec les rabbins, il effectua une gematria et conclut que le Messie arriverait en 1666 ¹⁵. Dès que la nouvelle de Sabbataï Tsevi parvint à Amsterdam, Serrarius publia des pamphlets en anglais et en hollandais pour informer tout le monde des signes de l’ère messianique et de l’arrivée du roi des Juifs ¹⁶. Serrarius devint un fervent croyant en Tsevi, acceptant même sa conversion à l’Islam, et mourut en 1669 en se rendant en Turquie pour le rencontrer ¹⁷.

David LIVINGSTONE