Parmi les enfants de Frances, la soeur de Polidori, et de Gabriele Rossetti (1783 – 1854), poète italien et exilé politique, on trouve Dante Gabriel Rossetti (1828 – 1882) et William Michael Rossetti (1829 – 1919), membres fondateurs de la Pre-Raphaelite Brotherhood, un groupe de peintres, poètes et critiques anglais, créé en 1848 avec William Holman Hunt, John Everett Millais. L’intention la Pre-Raphaelite Brotherhood était de réformer l’art en rejetant ce qu’il considérait comme l’approche mécaniste adoptée d’abord par les artistes maniéristes qui ont succédé à Raphaël et Michel-Ange. Ses membres estimaient que les poses classiques et les compositions élégantes de Raphaël en particulier avaient eu une influence corrompue sur l’enseignement académique de l’art, d’où le nom de « Pre-Raphaélite ».

Les préraphaélites ont été soutenus par John Ruskin (1819-1900), le principal critique d’art anglais de l’époque victorienne. À partir des années 1850, Ruskin s’est fait le champion des préraphaélites qui ont été influencés par ses idées et qui ont fourni les antécédents pour le développement du modernisme. Ruskin connaissait et respectait Darwin personnellement, bien qu’il ait également attaqué certains aspects de la théorie darwinienne. La pierre tombale de Ruskin à Coniston, où il est enterré, trahit ses croyances occultes, avec des symboles celtiques de triskele, une swastika dans une croix de Malte, et Saint Georges tuant un dragon.

William Morris et C. R. Ashbee (la guilde de l’artisanat) étaient de fervents disciples, et à travers eux, l’héritage de Ruskin peut être retracé dans le mouvement des arts et de l’artisanat. Dante a eu une relation avec le modèle Jane Morris, qui a épousé William Morris, et pour qui elle a servi de muse. Eliza Doolittle dans la pièce Pygmalion (1914) de George Bernard Shaw et le film ultérieur My Fair Lady a été basé sur Jane Morris. L’œuvre de Dante a également influencé les Symbolistes européens, un mouvement artistique de la fin du XIXe siècle d’origine française, russe et belge dans la poésie et d’autres arts. En littérature, le style a eu ses débuts avec la publication des Fleurs du Mal (1857) de Charles Baudelaire, qui a marqué la naissance du modernisme dans la littérature ¹.

Dante Gabriel Rossetti et son entourage s’intéressaient beaucoup aux légendes arthuriennes. À la fin des années 1850, Dante a peint à fresque des scènes de la Morte d’Arthur de Malory dans l’Union Debating Society Hall du hall Oxford, et a réalisé trois illustrations arthuriennes pour l’édition Moxon de Tennyson. En 1856, William Morris commande à Dante Gabriel Rossetti le tableau The Damsel of the Sanct Grael, qui renforce l’association du Graal avec le sang du Christ. Dans le tableau de Dante, la jeune fille du Graal tient dans sa main gauche les dispositifs de l’Eucharistie : le calice d’or débordant de sang et un panier de pain sur lequel est drapé un tissu blanc plié. Sa main droite est levée dans un geste de bénédiction. Au-dessus de sa tête plane la blanche colombe du Saint-Esprit aux ailes déployées et portant dans sa bouche un encensoir qui dégage de la fumée.

En 1868, les Poems of Walt Whitman sont publiés en Angleterre grâce à l’influence de William Michael Rossetti. Autre transcendantaliste éminent, Walt Whitman (1819 – 1892) est considéré comme l’un des poètes les plus influents d’Amérique. L’œuvre de Whitman a été très controversée même à son époque, en particulier son recueil de poésie Leaves of Grass, qui a été décrit comme obscène en raison de sa sexualité manifeste. Bien que les biographes continuent à débattre de sa sexualité, il est généralement décrit comme homosexuel ou bisexuel dans ses sentiments et ses attirances. Oscar Wilde a rencontré Whitman en Amérique en 1882 et a écrit qu’il n’y avait « aucun doute » sur l’orientation sexuelle de Whitman : « J’ai toujours le baiser de Walt Whitman sur les lèvres », se vantait-il ².

Selon Maurice Bucke, Whitman faisait partie des nombreux sages qui, selon lui, avaient atteint la « conscience cosmique », en plus de Jésus, Swedenborg et William Blake, mais Whitman était « le point culminant de l’évolution religieuse et le signe avant-coureur de l’avenir de l’humanité » ³. Bucke a emprunté le terme « conscience cosmique » à Edward Carpenter, l’amant homosexuel de Whitman, qui avait voyagé et étudié la religion en Orient. Figure de proue de la Grande-Bretagne de la fin du XIXe et du début du XXe siècle, Carpenter a correspondu avec de nombreuses personnalités célèbres telles que le successeur de Blavatsky, Annie Besant, Isadora Duncan, Havelock Ellis, le Mahatma Gandhi, Jack London, William Morris et John Ruskin.

David LIVINGSTONE