À partir de 1952, Warren McCulloch, qui travaillait alors avec la Round Table Foundation d’Andrija Puharich à l’étude des phénomènes psychiques pour le compte de la CIA, a également travaillé au MIT avec Norbert Wiener, où, avec Walter Pitts, ils ont apporté des contributions pionnières dans les domaines de l’informatique et de l’intelligence artificielle. McCulloch, qui a été président des conférences du Cybernetics Group, a été « l’esprit directeur de la cybernétique aux États-Unis » ¹, membre fondateur de l’American Society for Cybernetics et son deuxième président en 1967-1968. Le président du dîner inaugural était Frank Fremont-Smith, le directeur médical du front de la CIA, la Josiah Macy Foundation.

John von Neumann était l’un des rares scientifiques à connaître parfaitement le véritable objectif du Manhattan Project, et il a contribué à la sélection des sites cibles pour le largage de la bombe atomique au Japon. Il a également été consultant pour Standard Oil, IBM, l’Atomic Energy Commission, l’Air Force, Los Alamos Labs, RAND et la CIA, entre autres. On lui attribue la stratégie d’équilibre de la destruction mutuelle assurée, ou MAD. Il a contribué au développement de l’Electronic Numerical Integrator And Computer (ENIAC), le premier ordinateur électronique polyvalent, qui a été utilisé pour effectuer des calculs pour la bombe à hydrogène. Il a également joué un rôle central dans le développement de l’idée des réseaux neuronaux, le précurseur conceptuel d’Internet ². Lors d’une audition devant une commission du Sénat, il a décrit son idéologie politique comme étant « violemment anticommuniste et beaucoup plus militariste que la norme ». Il a été cité en 1950 et a déclaré : « Si vous dites pourquoi ne pas bombarder [les Soviétiques] demain, je dis, pourquoi pas aujourd’hui ? Si vous dites aujourd’hui à cinq heures, je dis pourquoi pas à une heure » ³.

Wiener a appelé la cybernétique « l’étude du contrôle et de la communication dans les machines et les êtres vivants » ⁴. Arturo Rosenblueth, un membre influent du groupe central des conférences Macy, parlant au nom de John von Neumann et de son mentor Norbert Wiener, avait proposé de réunir un groupe de scientifiques pour concevoir des expériences de contrôle social, en partant du principe que le cerveau humain n’était qu’une machine complexe d’entrée/sortie, et que le comportement humain pouvait, en fait, être programmé, tant au niveau individuel que sociétal.

Wiener a écrit deux livres qui définiront la cybernétique comme un domaine scientifique d’étude interdisciplinaire. Son premier livre, publié en 1948, s’intitulait Cybernétique, ou Communication et contrôle dans l’animal et la machine. Ce livre traite de la relation entre l’homme et la machine comme se développant de manière symbiotique grâce à ce que Wiener appelait des « boucles de rétroaction », où chacun relayait des informations à l’autre pour ajuster ses performances. Il s’intéresse donc également à la possibilité pour les machines d’« augmenter » les humains. Ainsi, le livre de Weiner aurait jeté les bases théoriques de la robotique, de l’intelligence artificielle informatique et de l’Internet ⁵.

Le chapitre se termine par une discussion sur la possibilité d’utiliser des machines auto-répliquantes. Les implications théologiques de cette idée ont été approfondies dans God and Golem, Inc. (1964), où Wiener compare la puissance créatrice de Dieu à celle de l’homme créant des machines, et les machines se reproduisant finalement elles-mêmes. Parmi les symboles figurant sur la couverture figure un œil maçonnique qui voit tout. Wiener suggère que la résistance à ces idées est enracinée dans les mêmes préjugés qui stigmatisaient autrefois la magie, et établit des parallèles avec les pratiques de la Messe noire, ainsi qu’avec le Golem de la légende kabbalistique et The Sorcerer’s Apprentice de Goethe. Selon Wiener, « Si nous adhérons à tous ces tabous, nous pouvons acquérir une grande réputation de penseurs conservateurs et sains, mais nous ne contribuerons que très peu à l’avancement des connaissances. C’est au scientifique – à l’homme de lettres intelligent et à l’ecclésiastique honnête – qu’il revient de se livrer à des expériences sur les opinions hérétiques et interdites, même s’il doit finalement les rejeter » ⁶.

Cependant, Wiener a également mis en garde contre la menace potentielle de voir des machines pensantes prendre le dessus sur les humains. Wiener a proclamé l’avènement d’une « seconde révolution industrielle », qui entraînerait la création d’usines entièrement automatisées fonctionnant sans assistance humaine et qui, selon lui, offrirait « de grandes possibilités pour le bien et le mal » ⁷ Les techniques et technologies cybernétiques, a-t-il affirmé, « nous ouvrent des perspectives d’une période d’abondance plus grande que celle que la race humaine a jamais connue, bien qu’elles créent en même temps la possibilité d’un niveau de ruine et de perversion sociale plus dévastateur que tout ce que nous avons connu jusqu’à présent. » ⁸ . Cependant, Wiener a averti que  » le scientifique et l’administrateur compétents peuvent survivre « , mais  » l’être humain moyen de niveau médiocre ou moins n’a rien à vendre qui vaille la peine d’acheter «  ⁹.

De même, John von Neumann a mis au point le constructeur universel, une machine qui se reproduit automatiquement dans un environnement d’automates cellulaires (CA). Il a été conçu dans les années 1940, sans l’aide d’un ordinateur. Les détails fondamentaux de la machine ont été publiés dans le livre de von Neumann, Theory of Self-Reproducing Automata, achevé en 1966. Le but de Von Neumann était de spécifier une machine abstraite qui, lorsqu’elle fonctionnerait, se répliquerait.

David LIVINGSTONE