Parmi les sujets de test du LSD de Fadiman à l‘International Foundation for Advanced Study (IFAS) figurait Stewart Brand, qui a été le fer de lance du mouvement qui s’est inspiré de la contre-culture des années 1960 pour présenter l’« ordinateur personnel », terme qu’il a inventé, comme un outil d’autonomisation personnelle. Autre diplômé de la Phillips Exeter Academy, Brand a été profondément influencé par Marshall McLuhan, ainsi que par le visionnaire de la cybernétique Norbert Wiener, Gregory Bateson, et l’architecte et designer Buckminster Fuller, connu pour ses conceptions de biosphères.

D’abord soldat dans l’armée américaine, Brand a travaillé au Pentagone comme photographe, et en 1961 il a servi au Vietnam. Il a étudié le design au San Francisco Art Institute et la photographie au San Francisco State College en 1962. En 1963, sur la base de leur intérêt mutuel, Brand contacte Kesey qui l’invite à rejoindre les Merry Pranksters, et est décrit au début du livre de Tom Wolfe de 1968, The Electric Kool-Aid Acid Test. Au cours de ses recherches, Brand a vécu avec deux tribus indiennes différentes, les Silcots de l’Oregon et les Navajos du désert du sud-ouest. De ces derniers, il a dit : « Tout ce que je sais sur l’organisation, je l’ai appris lors d’une réunion de peyotl Navajo un soir » ¹. Le livre de Ken Kesey, One Flew Over the Cuckoo’s Nest, mettait en scène un chef indien schizophrène, Bromden, qui venait de la même réserve où Brand avait fait du travail, soi-disant comme photo-journaliste. Brand s’est inspiré du livre de Kesey, où il pensait que la lutte entre Bromden et l’hôpital psychiatrique reflétait celle entre le gouvernement et les réserves indiennes ².

Pendant son séjour avec eux, Brand a produit le Trips Festival, qui comprenait de la musique rock et des spectacles de lumière, et qui a été l’un des premiers lieux où les Grateful Dead se sont produits à San Francisco. Selon Jay Stevens dans Storming Heaven, Kesey et les Acid Tests, en particulier le Trips Festival, ont été le catalyseur de l’explosion culturelle à Haight-Ashbury, « qui a été comme si on avait lancé un interrupteur qui a envoyé une poussée d’énergie à travers les poches isolées de hanches entourant la Bay Area » ³.

Lorsque Brand s’est installé à New York, il a fréquenté des membres de la scène Beat, comme Gerd Stern, considéré comme un pionnier du genre de l’art multimédia. Stern connaissait Allen Ginsberg et Carl Solomon, depuis que tous trois s’étaient rencontrés lorsqu’ils étaient patients du New York Psychiatric Institute en 1949, dirigé par le Dr Nolan D. C. Lewis, représentant sur le terrain de la recherche sur la Démence Praecox ⁴. Stern a également collaboré avec Marshall McLuhan, a enseigné les communications et les médias à l’École d’éducation de l’Université de Harvard et a été consultant pour le programme artistique de la Fondation Rockefeller ⁵.

L’expérience de Stern dans la communauté Bay Area Beat est née de son engagement dans la station de radio Pacifica, où il a rencontré Allen Ginsberg et Alan Watts. Stern, Brand et d’autres artistes et ingénieurs ont formé ce qui était connu sous le nom de USCO, pour « The Company of Us », un collectif d’art médiatique qui produisait de l’art multimédia à l’échelle internationale, et qui était surtout actif à Woodstock, New York, dans les années 1964-66. Vivant non loin du domaine de Millbrook, ils se sont associés à Timothy Leary, Richard Alpert et Ralph Metzner ⁶. En 1965, USCO a collaboré avec la Castalia Foundation de Leary et Alpert, précurseur de la League for Spiritual Discovery, pour reproduire l’expérience du LSD dans le cadre d’un événement d’art psychédélique « altération audio-oligo- visuelle de la conscience » à New York ⁷.

USCO a exposé aux États-Unis, au Canada et en Europe, et est considéré comme un maillon clé dans le développement du cinéma, de la musique visuelle, de l’art de l’installation et de l’Internet ⁸. USCO a été influencé par McLuhan, et a utilisé des stroboscopes, des projecteurs et des bandes audio dans ses performances. Jonas Mekas, cinéaste, poète et artiste lituanien américain lié au mouvement Fluxus. Mekas, qui a souvent été appelé « le parrain du cinéma d’avant-garde américain », a présenté une série de productions multimédia, sous le titre New Cinema Festival 1 (plus tard appelé Expanded Film Festival), à la Filmmakers Cinematheque de New York. Mekas, était un ami proche de Kenneth Anger, et un collaborateur proche d’artistes tels qu’Andy Warhol, Nico, Allen Ginsberg, Yoko Ono, John Lennon, Salvador Dalí, et son compatriote lituanien George Maciunas. Parmi les autres participants à la série figuraient des personnalités connues et émergentes telles qu’Angus Maclise (avec des membres du Velvet Underground), Nam June Paik et Andy Warhol.

Le directeur du programme était John Brockman, un jeune producteur associé à Andy Warhol’s Factory, qui pourrait devenir plus tard un agent littéraire célèbre à la tête de Brockman Inc. qui représentait les écrivains scientifiques et technologiques. Brockman a conçu l’affiche promotionnelle du film comique psychédélique de 1968 sur les Monkees, Head, écrit par Bob Rafelson et Jack Nicholson et réalisé par Rafelson. Les Monkees, les « quatre préfabriqués », qui ont été créés pour une série télévisée américaine du milieu des années 60, ont abordé le projet comme une chance de se dissocier de l’image qui les avait créés ⁹. Dans leur célèbre chanson à thème, ils chantent « Hey, hey, we’re the Monkees / You know we love to please / A manufactured image / With no philosophies ». Plus tard, Brockman a été victime d’une certaine infamie en raison de son association avec le pédophile Jeffrey Epstein.

Stern et Michael Callahan ont co-fondé Intermedia Systems Corporation en 1969, l’année où la société a pris en charge certains détails de gestion et d’administration du festival de Woodstock. Intermedia est un terme utilisé au milieu des années 60 par l’artiste Fluxus Dick Higgins pour décrire diverses activités artistiques interdisciplinaires qui se sont déroulées entre les genres dans les années 60. Le travail en solo de Gerd et ses projets multimédias en collaboration avec USCO ont été exposés au Museum of Modern Art, au Whitney Museum of American Art, au Guggenheim Museum, au Tate Museum, à la Kunsthalle de Vienne et au Centre Georges Pompidou. Parmi les autres faits marquants de la carrière, citons le rôle de manager de Maya Angelou, l’écriture de Playboy et la production du Psychedelic Theater de Timothy Leary .

Comme expliqué dans Computer: A History of the Information Machine, l’ordinateur personnel était en grande partie un produit du mouvement de « libération de l’ordinateur » qui est né de la contre-culture de la Californie dans les années 1960. Brand, disciple de Gregory Bateson et passionné de cybernétique, a été le fer de lance du mouvement qui s’est inspiré de la contre-culture des années 1960 pour présenter l’« ordinateur personnel ». La plupart des membres de sa génération, se souvient Brand, ont rejeté les ordinateurs comme outils de contrôle centralisé par une superpuissance militarisée. C’est grâce aux efforts de Brand que la contre-culture a adopté l’ordinateur comme outil de libération personnelle. Ce changement de perspective a été célébré dans une ode à la cybernétique, intitulée « All Watched Over by Machines of Loving Grace », écrite par Richard Brautigan en 1967.

Brand a créé le Whole Earth Catalog, publié entre 1968 et 1971, qui identifiait et promouvait des produits ou des outils clés pour la vie en communauté et pour aider à « transformer l’individu en une personne capable et créative ». Son premier numéro a été consacré à la cybernétique, en commençant par une revue du premier livre de Norbert Wiener sur le sujet, publié en 1948. Selon John Markoff dans What the Dormouse Said, « le catalogue a finalement contribué à façonner la vision de toute une génération, qui en est venue à croire que les technologies informatiques pouvaient être utilisées au service d’objectifs tels que la révolution politique et la sauvegarde de l’environnement » ¹⁰.

Comme l’explique Erik Davis dans TechGnosis, « Bateson est devenu plus tard la quintessence du philosophe californien, résident d’Esalen et patron du Whole Earth Catalog ». Brand explique : « Ce qui me manquait, c’était un lien conceptuel clair entre la pensée cybernétique systémique et la pensée religieuse systémique », et « Au cours de l’été 72, un livre a commencé à le remplir pour moi : Steps to an Ecology of Mind, de Gregory Bateson ». Steps, qui fut le livre le plus influent de Bateson, a été achevé lorsqu’il était à l’Institut océanique à Hawaï en 1971, travaillant avec les dauphins. Tout au long de sa vie, Bateson a accordé une grande importance à sa participation aux conférences de Macy. « Ma dette », a-t-il mentionné au début des années 70, « est évidente dans tout ce que j’ai écrit depuis la Seconde Guerre mondiale » ¹¹. L’homme et l’ordinateur, selon Bateson, faisaient partie d’une boucle de rétroaction, de sorte qu’ils étaient réunis en une seule activité mentale. Cela a donné à Bateson l’occasion de suggérer que les ordinateurs ou les machines étaient vivants dans le sens où ils participaient avec les humains à une écologie panthéiste, où l’univers entier était divin, une perception de la réalité qui était typiquement associée au LSD. Comme Bateson l’a expliqué dans Steps :

L’épistémologie cybernétique que je vous ai proposée suggère une nouvelle approche. L’esprit individuel est immanent, mais pas seulement dans le corps. Il est également immanent dans les voies et les messages à l’extérieur du corps ; et il existe un esprit plus large dont l’esprit individuel n’est qu’un sous-système. Cet esprit plus large est comparable à Dieu et est peut-être ce que certains veulent dire par Dieu, mais il est toujours immanent dans le système social et l’écologie planétaire totalement interconnectés ¹².

En 1972, lorsque Brand a été chargé d’écrire un article pour Rolling Stone, il s’est rendu au laboratoire d’intelligence artificielle de Stanford. L’article qui en a résulté, intitulé « Fanatic Life and Symbolic Death Among the Computer Bums », a eu une influence déterminante, annonçant « Prêt ou pas, les ordinateurs arrivent au peuple ». Brand a ajouté : « C’est une bonne nouvelle, peut-être la meilleure depuis les psychédéliques. » On a attribué à Brand la création de la sous-culture des pirates informatiques comme résultat direct de cet article ¹³.

Brand a filmé la démonstration d’Engelbart d’une interface utilisateur basée sur la souris, qui a ensuite été surnommée « la mère de toutes les démos ». La présentation de 90 minutes a essentiellement démontré presque tous les éléments fondamentaux de l’informatique personnelle moderne, tous les outils dont Engelbart pensait qu’ils sauveraient le monde en donnant aux gens, de manière similaire aux communes, la possibilité d’être libres en tant qu’individus : fenêtres multiples, hypertexte, graphiques, navigation et saisie de commandes efficaces, vidéoconférence, souris d’ordinateur, traitement de texte, liaison dynamique de fichiers, contrôle des révisions, et un éditeur collaboratif en temps réel (travail collaboratif).

David LIVINGSTONE