Ruskin a trahi les tendances pédophiles, montrant un intérêt inhabituel pour les jeunes filles. Dans une lettre adressée à son médecin John Simon en 1886, Ruskin écrivait : « J’aime mes filles de dix à seize ans, et même de 17 ou 18 ans, tant qu’elles ne sont pas amoureuses de quelqu’un d’autre que moi, j’ai des chéris de 8-12-14 ans en ce moment, et ma Pigwiggina ici présente, qui va chercher mon bois et apprend à jouer de mes cloches » ¹. Il l’a demandée en mariage le jour de ses dix-huit ans, mais elle l’a finalement rejeté. Lorsqu’elle mourut à l’âge de 27 ans, ces événements plongèrent Ruskin dans le désespoir et entraînèrent des crises de maladie mentale de plus en plus graves impliquant un certain nombre de pannes et de visions délirantes, un état qui semble avoir affligé une grande partie de la génération bohémienne qui lui succéda.

Ruskin était également un ami proche de Charles Lutwidge Dodgson (1832 – 1898), plus connu sous son nom de plume Lewis Carroll, auteur d’Alice in Wonderland. Dodgson a été ordonné par l’évêque d’Oxford, Samuel Wilberforce, le fils de William Wilberforce. Wilberforce est probablement mieux connu aujourd’hui pour son opposition à la théorie de l’évolution de Charles Darwin lors d’un débat en 1860. Vers 1863, Carroll a également développé une relation étroite avec Dante Gabriel Rossetti et sa famille. Carroll a été l’un des premiers membres de la Society for Psychical Research, et l’une de ses lettres suggère qu’il a accepté comme réel ce qu’on appelait alors la « lecture de la pensée » ².

En 1872, Carroll, avec son ami le peintre et illustrateur préraphaélite Arthur Hughes, fit « une splendide promenade à Fairyland », une région boisée hantée près de Guildford dans le Surrey qui était populaire auprès des artistes et écrivains victoriens ³. La bibliothèque de Carroll contenait des livres sur des sujets non scientifiques et occultes, notamment le spiritisme, le mysticisme chrétien, l’astronomie médiévale et même le bouddhisme. Selon Carroll, l’homme est capable de divers états physiques, avec des degrés de conscience variables. Le premier est l’état ordinaire, sans conscience de la présence des fées. Le second est l’état « sinistre », dans lequel il est également conscient de la présence des fées. Enfin, il y a une forme de transe, dans laquelle il migre vers le pays des fées et est conscient de la présence des fées ⁴.

Le personnage d’Alice a été inspiré par l’un de ses nombreux « enfants-amis », Alice Liddell, fille du doyen de l’Église du Christ, Henry Liddell. Plusieurs biographes ont suggéré que l’intérêt de Dodgson pour les enfants avait un élément érotique, notamment Morton N. Cohen dans son Lewis Carroll: A Biography (1995), Donald Thomas dans son livre Lewis Carroll: A Portrait with Background (1995), et Michael Bakewell dans son Lewis Carroll: A Biography (1996). Des rumeurs de pédophilie ont longtemps été attachées à Dodgson, qui était, comme le note Cohen, « le sujet de murmures et de langues qui remuent » ⁵. Comme l’écrit la biographe de Carroll, Jenny Woolf, dans un essai publié en 2010 pour le Smithsonian, « sur les quelque 3 000 photographies que Dodgson a réalisées dans sa vie, un peu plus de la moitié sont des enfants – 30 d’entre eux sont représentés nus ou à moitié nus » ⁶. Après plusieurs années d’amitié, les Liddell ont interdit à Dodgson de voir Alice ou ses sœurs. On ne sait pas pourquoi. Cependant, au cours des années suivantes, la sœur d’Alice, Lorina, l’a informée qu’elle avait dit à un biographe : « J’ai dit que ses manières sont devenues trop affectueuses à ton égard en grandissant. Et cette mère lui en a parlé, et cela l’a offensé. Il a donc cessé de venir nous rendre visite à nouveau » ⁷.

David LIVINGSTONE